我国的古典诗歌源远流长，从传说中尧舜时的“康衢歌”、“南风歌”，到《诗经》中大量记载的风、雅、颂和春秋战国乃至秦汉时的各种诗歌（例如汉魏乐府等），再到后来的唐诗、宋词、元曲等，总计有着几千年的历史。
诗的含义虽然很广泛,不过在本书中，所谓的“诗”是专指通常意义上的“格律诗”而言的。格律诗形成并逐渐定型、规范化于唐朝，在唐时格律诗又称“今体诗”或“近体诗”，这是为了区别于唐朝之前的“古体诗”和唐人以及后人有意模仿唐朝之前古体诗的“古风”，古体诗或者古风的突出特点是不象格律诗那样有着严格的格律限制。
词，是一种可配乐歌唱的抒情诗体。关于词的起源，说法有二:
通常认为，词最早出现于隋代，为“燕乐”（宴乐）的文辞部分（歌词），燕乐从中亚一带经新疆、甘肃传入我国内陆，以琵琶为主要演奏乐器，乐曲旋律复杂，除有可与五、七言诗相匹配的整齐的旋律外尚多结构参差的乐曲，为了能与乐曲相协调，必须使“句之长短，各随曲度”，即令文辞部分由乐谱决定，这样就产生了“词”，并称曲子词（例敦煌曲子词）或长短句。
不过，我国古汉语学家王力先生认为，词源于诗，其理由是：若从“被诸管弦”一方面说，词是渊源於乐府的；若从格律一方面说，词是渊源於近体诗的。最初的时候，所谓词（亦称为曲），除了配乐之外，它的体制和诗完全相同。反过来说，一首绝句或一首律诗，如果配上了音乐，即刻可以变为词，例如“清平调”，在文字的格律上完全是一首近体七绝，然而却被认为属于词。再如刘禹锡的“紇那曲”，也俨然是一首近体五绝。然而也被认为是词。由此看来，单从这种角度上说，诗和词是没有明显的界限的。总之，一种体裁的转变，只能是一种渐变，不能是一种突变，因此诗和词之间并不能画若鸿沟。另外，根据词的三个特点：
（1）全篇有固定的字数（2）长短句（3）律化的平仄来看。近体诗具备了一、三两个条件，古乐府具备了一、二两个条件，所以词主要源于中国，词的定义应该是：一种律化的、长短句的、固定字数的诗。
曲，也是一种配乐诗体，关于曲的起源，明王世贞的《曲藻》称: “词不快北耳而后有北曲，北曲不谐南耳而后有南曲”。是故可知，曲是由词演变而成的。正因此，曲的宫调、曲牌等多同于词。不过，词向曲的演变，通常认为还与时代有关,“迨胡元入主中华，所用胡乐,嘈杂缓急之间,旧词至不能按，乃更造新声，而北曲大备”（吴梅《曲学通》）。至于南曲，是由北曲转化而成，故晚于北曲而盛于明代。
楹联又称对联，就其文体而言，虽不属于诗歌的范畴，但其历史也很久远，且与诗词创作有着非常密切的联系。