诗是一种最普遍的艺术，如阳光一般洒落在人类社会的每一个角落。我们的祖先——原始人类对许许多多的自然现象，如风、电、雷、雨等无法理解，于是 统统把这一切归于神明。出于敬畏，原始人类唱歌跳舞地对神明唱出颂歌，表达了人们的期望——风调雨顺，获得丰收等等。这便是诗的起源。它源于宗教。还有一种形式，起源于劳动。原始人一面劳动，一面发出单纯而有节奏的呼叫，以忘却劳动带来暂时的痛苦和振奋精神，协调动作。渐渐这种单纯而有节奏的呼叫声，发展成为模仿劳动本身的声音和表达劳动者本身感情诗歌。鲁迅先生曾经说过“诗是韵文，从劳动时发生的；小说是散文，从休息时发生的。”所以我们说，诗是普遍的艺术，是一种最为古老的文学艺术样式。
诗最本质的特征是抒情美。无论是小说、散文、戏剧、最优美之处，无不闪现出诗的光环来。因而诗是文学中的文学。在艺术领域中，诗无所不在。诗美是艺术美的普遍因素的最高体现。诗歌的美也不时出现在非文学艺术的领域中，科学著作中的精美片段，甚而在人的生活状态、工作状态中也散发出智慧光彩都有诗的踪影。诗并不是只在诗里，而且抒情美是一切文学样式和艺术类型的共同质素。所以，诗是一种普遍的艺术，甚至是超过艺术疆界的艺术。
诗是歌唱生活的最高艺术，它通常是诗人感情的直写。诗歌并不直接反映生活，而是从生活中寻找人的情感，诗不长于细致叙述客观现实，而是长于细致地叙述感情浪花。诗的内容本质在于抒情，诗的歌唱生活即强调诗的抒情美，“歌唱”不只是“歌颂”，诗歌唱生活的感情是无限丰富的，或爱或憎，或哀或喜。诗是歌唱生活的艺术又决定了诗通常是诗人感情直写。诗都离不开诗人的经历、遭遇、个性、气质、理想、追求等等，在绝大多数诗歌中，诗人都公开或侧面“亮相”它们都是诗人的人格显露，诗人的心灵公开展示，诗人内心情感的直写。
在一切语言艺术中，诗歌是最高的语言艺术。诗的语言来自于生活语言，生活语言必须经过诗的处理达到“精致”化才能得到进入诗的王国的签证。